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10 octobre 2001

L’Académie Royale des Sciences de Suède a décidé d’attribuer le Prix Nobel de Chimie de l’année 2001 pour le développement de la synthèse asymétrique catalytique, pour moitié collectivement à

William S. Knowles
Saint-Louis, Missouri, USA, et à

Ryoji Noyori
Nagoya University, Chikusa, Nagoya, Japon,

“pour leurs travaux sur les réactions d’hydrogénation catalysées par chiralité”,

et pour l’autre moitié à

K. Barry Sharpless
The Scripps Research Institute, La Jolla, Californie, USA,

“pour ses travaux sur les réactions d’oxydation catalysées par chiralité”.

La catalyse inverse optique

Un grand nombre de molécules existent sous deux formes inverses optiques – comme le sont nos mains. Elles sont dites chirales. Les chercheurs ont constaté que, dans la nature, l’une des deux formes est souvent plus fréquente que l’autre. Dans nos cellules, l’une des formes inverses optiques “va comme un gant” à l’opposé de l’autre qui peut même s’avérer nocive.

Les produits pharmaceutiques sont souvent composés de molécules chirales et la différenciation des deux formes peut se révéler vitale – ce que prouva la catastrophe provoquée par le Neurosedyn dans les années 60. Il est donc important de pouvoir produire les deux formes chirales séparément.

Les lauréats du Prix Nobel de Chimie de l’année ont développé des molécules capables de catalyser d’importantes réactions pour ne produire que l’une des deux formes inverses optiques. La molécule du catalyseur, elle-même chirale, accélère la réaction sans s’altérer. Une telle molécule peut produire des millions de molécules de la forme inverse optique désirée.

Williams S. Knowles découvrit qu’il était possible d’exploiter les métaux dits de transition pour réaliser des catalyseurs chiraliens pour un type majeur de réactions appelées hydrogénations, favorisant ainsi la production de l’une des deux formes inverses optiques. Ses recherches ont rapidement été appliquées à un processus industriel pour le développement du produit pharmaceutique L-DOPA utilisé dans le traitement de la maladie de Parkinson. Royji Noyori poursuivit ces travaux, ce qui permit de concevoir les catalyseurs d’hydrogénation chiraliens tels que nous les connaissons aujourd’hui. K. Barry Sharpless, pour sa part, est récompensé pour le développement de catalyseurs chiraliens utilisés pour un autre type de réaction important – les réactions d’oxydation.

Les lauréats ont créé un tout nouveau domaine de recherche ouvrant ainsi la voie à la synthèse de molécules et de matières présentant de nouvelles propriétés. Aujourd’hui, les résultats de leurs recherches fondamentales sont exploités dans un large éventail de synthèses industrielles de produits pharmacologiques tels que les antibiotiques, les anti-inflammatoires et les cardiotoniques.

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Information for the Public

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Useful Links/Further Reading

William S. Knowles, 84 ans, est né en 1917 (de nationalité américaine). Doctorat en 1942 à Columbia University. Précédemment en activité au sein de Monsanto Compagny à St Louis aux USA. Retraité depuis 1986.

Ryoji Noyori, 63 ans, est né en 1938 à Kobe au Japon (de nationalité japonaise). Doctorat en 1967 à l’Université de Kyoto. Professeur de chimie depuis 1972 à l’Université de Nagoya à Nagoya au Japon.

K. Barry Sharpless, 60 ans, est né en 1941 à Philadelphie en Pennsylvanie aux USA (de nationalité américaine). Doctorat en 1968 à Stanford University. Professeur de chimie à The Scripps Research Institute à La Jolla aux USA.

Montant du Prix
10 millions de couronnes suédoises dont une moitié est attribuée à Knowles et Noyori et l’autre moitié à Sharpless.

Chargée de presse
Eva Krutmeijer, tél. +46 8 673 95 95, +46 709 84 66 38, [email protected]