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8 octobre 2001

L’Assemblée Nobel de l’Institut Karolinska a décidé ce jour d’attribuer le prix Nobel de physiologie ou de médecine 2001 conjointement à

Leland H. Hartwell, R. Timothy (Tim) Hunt et Paul M. Nurse

pour leurs découvertes concernant « la régulation du cycle cellulaire »

Résumé

Tous les organismes sont composés de cellules qui se reproduisent par division. L’être humain adulte en possède environ 100 000 milliards, toutes issues d’une seule cellule, l’ovule fécondé. Même chez l’adulte, d’innombrables cellules se multiplient sans cesse pour remplacer celles qui meurent. Pour pouvoir se diviser, la cellule doit s’agrandir, recopier son génome et le transmettre fidèlement à ses cellules filles. Ces processus sont coordonnés dans le cycle cellulaire.

Les trois lauréats du prix Nobel de physiologie/médecine de cette année ont fait des découvertes majeures sur le mécanisme de contrôle du cycle cellulaire. Ils ont identifié les molécules clés qui le commandent, et dont le fonctionnement est le même chez les levures, les plantes, les animaux et l’homme. Ces découvertes biologiques fondamentales sont d’une grande signification pour tout ce qui concerne la croissance des cellules. Les résultats de ces recherches ont permis par exemple de mieux comprendre les altérations du génome dans les cellules cancéreuses et peuvent ouvrir des voies nouvelles pour le traitement des maladies cancéreuses.

Leland Hartwell (né en 1939), Fred Hutchinson Cancer Research Center, Seattle (États-Unis), est récompensé pour la découverte d’une catégorie de gènes qui commandent le cycle cellulaire. L’un de ces gènes joue un rôle central dans le démarrage de chaque nouveau cycle, d’où son nom, « start ». Hartwell a introduit également la notion de « points de contrôle » (checkpoints), conduisant à une approche novatrice du cycle cellulaire.

Paul Nurse (né en 1949), Imperial Cancer Research Fund, Londres, a identifié par des méthodes de génétique et de biologie moléculaire l’un des facteurs clés de la régulation du cycle cellulaire, les kinases dépendantes des cyclines (CDK). Il a montré que la fonction des CDK s’est conservée tout au long de l’évolution. Les CDK activent le cycle cellulaire par le biais d’une réaction chimique (phosphorylation) avec d’autres protéines.

Tim Hunt (né en 1943), Imperial Cancer Research Fund, Londres, est récompensé pour la découverte des cyclines, les protéines qui régulent l’action des CDK. Il a mis en évidence la dégradation des cyclines lors de la division des cellules, un mécanisme qui s’est avéré essentiel pour la régulation du cycle cellulaire.