English
Swedish

Presentationstal av Professor Patrik Ernfors, ledamot av Nobelförsamlingen vid Karolinska Institutet, ledamot av Medicinska Nobelkommittén, 10 december 2021

Majestäter, ers kungliga högheter, ärade Nobelpristagare, mina damer och herrar,

Ett av mänsklighetens stora mysterier är hur vi kan uppleva vår omgivning genom våra sinnen. Vi kan se strålande färger, njuta av smaken av maten vi äter, lyssna på ljud och känna den myriad av dofter som omger oss. Under årens lopp har tålmodig forskning upptäckt dessa sinnens portvakter: fotoreceptorer i ögonen, smakreceptorer i munnen, innerörats invecklade strukturer och luktreceptorer i näsan. Men vi är också utrustade med en annan typ av sinnesförnimmelse genom vilken vi upplever världen, förmågan att känna temperatur och beröring. Den kroppsbaserade känslan av temperatur och beröring behövs för att vi ska kunna uppleva den nyanserade och rika världen omkring oss. Smidd genom miljoner år av evolution är den mycket sofistikerad med otrolig känslighet och precision.

Det har länge varit känt att nerver som finns i vår hud och organ förmedlar de nervsignaler som behövs för att vi ska kunna uppfatta vår omgivning, men en avgörande fråga återstod: Vad är det för sensorerna som låter nervsystemet upptäcka temperatur och beröring?

Den här historien började med ett intresse för det kemiska ämnet kapsaicin i chilipeppar. Kapsaicin är ämnet som gör att kryddig mat kan kännas het och brännande. David Julius lyckades efter ihärdigt letande identifiera ett protein som fungerade som en sensor för kapsaicin. När Julius undersökte dess förmåga att reagera på värme förstod han att han hade upptäckt en värmekänslig receptor. Genom upptäckten och efterföljande arbete har Julius förklarat hur vi kan känna temperaturer i vår omgivning, som att uppfatta exempelvis en alltför kall dusch, en varm tekopp och smärta vid beröring av en varm spisplatta. Den känslan av smärta varnar oss för att något är skadat eller håller på att skadas i kroppen. Utan denna förmåga skulle vi inte kunna skydda oss från det som är skadligt.

Upptäckten av sensorer för temperatur var ett stort genombrott, men den molekylära mekanismen som gör att vi kan känna av beröring var fortfarande en gåta. Ardem Patapoutian upptäckte efter mödosamt arbete en helt ny klass av proteiner som aktiveras av mekaniskt tryck. Patapoutians upptäckt av den svårfångade sensorn förklarar hur vårt nervsystem kan känna av beröring och tryck. Upptäckten förklarar exempelvis hur vi kan uppfatta ett föremål när det utforskas med våra fingertoppar. Patapoutians tryckkänsliga receptorer förmedlar också ett “sjätte” sinne vilket gör att vi känner av våra kroppsdelars position. Utan denna förmåga skulle vi inte kunna koordinera våra armar och ben till exempel när vi är ute och går eller då vi dricker den där koppen varmt te.

Årets Nobelpristagare förklarat grundläggande mekanismer för hur vi kan uppleva vår omvärld. Dessa känselförnimmelser används varje dag, hela tiden. De används ständigt för att hålla oss uppdaterade om vår omgivning, och utan dom skulle till och med de enklaste av våra dagliga aktiviteter vara omöjliga att utföra.

David Julius och Ardem Patapoutian: Ni har löst ett av mänsklighetens stora mysterier. Era upptäckter representerar ett paradigmskifte i vår förståelse av hur vi kan uppfatta och interagera med vår omvärld. På uppdrag av Nobelförsamlingen vid Karolinska Institutet är det min stora glädje att förmedla våra varmaste gratulationer.

Copyright © The Nobel Foundation 2021