Claude Cohen-Tannoudji’s speech at the Nobel Banquet, December 10, 1997

Vos Majestés, Vos Altesses Royales, Mesdames, Messieurs,

C’est sous le signe de la lumière que je voudrais m’adresser à vous. Depuis l’antiquité, la lumière a toujours fasciné l’esprit humain par ses multiples aspects et son caractère mystérieux. En se manifestant, tantôt comme une succession de trains d’ondes, tantôt comme un jet de corpuscules, la lumière a dévoilé pour la première fois la dualité onde-corpuscule que l’on a retrouvée ensuite dans tous les objets de la physique. Grâce à la lumière que nous recevons des étoiles et des galaxies lointaines, nous comprenons mieux la structure de l’univers qui nous entoure. Par ailleurs, c’est l’étude de la lumière émise et absorbée par les atomes qui nous a révélé les mystères de la mécanique quantique régissant la dynamique du monde microscopique, et qui a abouti à l’invention de ces sources lumineuses exceptionnelles que sont les sources laser, aux innombrables applications. Ces sources nous permettent aujourd’hui d’utiliser la lumière pour agir sur les atomes, pour les manipuler, controler leurs positions et leurs vitesses. Voilà encore un paradoxe étonnant de la lumière! Alors que l’impact de faisceaux laser sur la matière évoque l’idée de chaleur et de fusion, il apparaît maintenant qu’une utilisation judicieuse des interactions matière-rayonnement pcnnct de geler les atomes à des températures proches du zéro absolu ! Il s’agit là d’un des résultats les plus importants des recherches couronnées par le Prix Nobel de cette année.

On behalf of my colleagues, Steven Chu and William Phillips, I would like to express our deep gratitude for the prestigious award which is bestowed upon us today. We see this distinction as the recognition of the work done by many: our predecessors who have introduced us to research, our young talented collaborators who have played such an important role in these discoveries, our colleagues all over the world whose contributions have been essential for building up such a research field. Winter has begun, with days becoming shorter and nights longer. Mais “c’est la nuit qu’il est beau de croire a la lumiere” dit le poète Edmond Rostand. “It is during the hours of darkness that it is most glorious to believe in the light”. May the light which sparkles in our eyes, may the Lucia candles which will be lighted next Saturday, fill our hearts with happiness and serenity. Let us comply with Alfred Nobel’s will and dedicate this wonderful evening to the celebration of Arts, Science and Culture.