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10 Octobre 2000

L’Académie Royale des Sciences a décidé d’attribuer le Prix Nobel de Physique de l’année 2000 à des chercheurs et inventeurs dont les travaux ont jeté les bases des nouvelles technologies de l’information, en particulier par leur invention des transistors rapides, des diodes laser et des circuits intégrés (puces).

Le prix est attribué pour moitié conjointement à

Zhores I. Alferov
Institut de Physique et Technique A.F. Ioffé, Saint-Petersbourg, Russie et

Herbert Kroemer
Université de Californie, Santa Barbara, Californie, États-Unis

“pour le développement d’hétérostructures semi-conductrices pour l’électronique rapide et l’optoélectronique”

et pour moitié à

Jack S. Kilby
Texas Instruments, Dallas, Texas, États-Unis

“pour sa contribution à l’invention du circuit intégré”

Les nouvelles technologies de l’information
Dans la société d’aujourd’hui, une information de plus en plus abondante est diffusée dans le monde entier, depuis nos ordinateurs par les fibres optiques de l’Internet, et depuis nos téléphones portables au moyen de liaisons radio par satellite. Pour être utilisable dans la pratique, un système d’information moderne doit satisfaire à deux exigences simples mais fondamentales. Il doit être rapide, de façon à pouvoir acheminer de grands volumes d’information en peu de temps. Et les appareils des usagers doivent être petits, pour trouver leur place au bureau, à la maison, dans une mallette ou dans la poche.

Par leurs inventions, les lauréats Nobel de cette année ont jeté les bases des nouvelles technologies de l’information. Zhores I. Alferov et Herbert Kroemer ont inventé et mis au point des composants optoélectroniques et microélectroniques rapides basés sur des structures semi-conductrices en couches, dites hétérostructures semi-conductrices. Des transistors rapides conçus selon cette technologie sont utilisés par exemple dans les satellites de télécommunications et les stations de base des téléphones mobiles. Des diodes laser recourant à la même technologie convoient les flux d’information dans les câbles à fibres optiques de l’Internet. On les trouve aussi, entre autres, dans les lecteurs de CD, les lecteurs de code à barres et les pointeurs laser. La technologie des hétérostructures permet de construire des diodes électroluminescentes puissantes utilisées dans les feux stop des voitures, les feux de signalisation et autres signaux lumineux. Dans le futur, les ampoules électriques pourraient être remplacées par des diodes électroluminescentes.

Jack S. Kilby est récompensé pour sa contribution à l’invention et à la mise au point du circuit intégré – la puce. Cette invention a conduit à l’essor de la micro-électronique sur laquelle reposent aujourd’hui toutes les nouvelles technologies. C’est le cas par exemple des ordinateurs et processeurs de grande puissance qui saisissent et traitent l’information et qui contrôlent tout autour de nous, des lave-linge et des voitures aux sondes spatiales, en passant par les équipements de diagnostic médical comme le tomographe et l’imagerie à résonance magnétique. C’est aussi la puce qui a fait proliférer dans notre environnement toute une petite électronique allant des montres électroniques et des jeux vidéo aux calculettes et aux ordinateurs personnels.

Zhores I. Alferov est né en 1930 à Vitebsk, Biélorussie (ex-Union soviétique). Il a passé un doctorat en physique et mathématiques en 1970 à l’Institut de Physique et Technique A.F. Ioffé de Saint-Petersbourg (alors Leningrad), Russie. Il est directeur de cet institut depuis 1987.

Herbert Kroemer est né en 1928 en Allemagne. Après un doctorat de physique à l’Université de Göttingen en 1952, il a travaillé entre autres à RCA Laboratories, Princeton, New Jersey (1954-57) et chez Varian Associates, Palo Alto, Californie, États-Unis (1959-66). Professeur de physique à l’Université du Colorado, Boulder (1968-76), puis à l’Université de Californie, Santa Barbara, États-Unis.

Jack S. Kilby est né en 1923 à Jefferson City, Missouri, États-Unis. Il travaille chez Texas Instruments depuis 1958. Il a été professeur à l’Université Texas A&M de 1978 à 1985.

Le montant du prix est cette année de 9 millions de couronnes suédoises. La moitié va à parts égales à Zh. I. Alferov et H. Kroemer, et l’autre moitié à J.S. Kilby.